Золотая лихорадка – массовая добыча золота на новом месторождении при помощи простейших орудий труда.

Часто золотая лихорадка возникает как стихийное явление. Для ее начала необходимо открытие месторождения, где возможна добыча золота шлихтовым методом, то есть путем ручной промывки. При этом в регион съезжаются старатели, создаются лагеря золотодобытчиков.

Типичный сценарий золотой лихорадки состоит из нескольких этапов:

1. Обнаружение золота. Обычно для начала золотой лихорадки недостаточно просто найти золото, необходимо его большое количество и относительно легкие методы добычи, не требующие крупного специального оборудования. В частности, золото в Юконе было найдено задолго до начала лихорадки, но оно не привлекло внимания. Только в 1880-х годах старатели стали прибывать в округ, но и это не было началом золотой лихорадки. Лихорадка началась после того, как Джордж Кармарк, Джим Скоку и Чарли Доусон заполнили золотом чехол от винчестера за несколько часов. Каролинская лихорадка началась через несколько лет после обнаружения первого золота. 17-фунтовый самородок (7,7 кг), найденный в ручье молодым Конрадом Ридом, несколько лет использовался в качестве подпорки для двери, так как его хозяева не знали истинной ценности находки.
2. Стихийное переселение старателей. Новости о золотых находках привлекают внимание общества. Стекающиеся с разных концов света старатели создают палаточные городки, которые со временем становятся населенными пунктами. Вместе с этим развивается и инфраструктура региона: строятся дороги, в том числе железные, магазины. В основном термин «золотая лихорадка» связан с Северной Америкой, где транспортные возможности позволяли старателям перебираться из одного региона в другой, как только появлялась информация о новом месторождении.
3. Шлиховый метод. Старатели пользуются самым простым методом и моют золото в ручьях с помощью лотка и лопаты. Кроме того старатели могут применять более сложные методы сепарации, продолжая использовать самое примитивное доступное оборудование. Основное развитие методы добычи получили в Калифорнии, где было добыто золота на сумму около 600 миллионов долларов, а количество старателей превысило 250 тысяч человек.
4. Механизация добычи. После того, как легкое золото добыто, старателей заменяют компании со все более сложным оборудованием, которые подчиняются действующим законам и регулирующим актам.
5. Отток старателей. С приходом компаний неорганизованная добыча золота сворачивается и происходит отток старателей. В случае отсутствия других видов деятельности, население полностью покидает города.

Самой массовой золотой лихорадкой считается бразильская золотая лихорадка с 1690 по 1823 гг. Она привлекла более 400 тыс. старателей из Португалии и других стран Европы. Кроме того, в регион массово завозились рабы с Африканского континента.

Наиболее известными является золотая лихорадка в Калифорнии 1848 по 1860 гг. Но она была не единственной на территории США. Кроме нее истории известны: золотая лихорадка в штате Джорджия 1828-1840 гг., в Северной Каролине 1799-1829 гг., в Колорадо 1858 г., в Айдахо 1859 г. и др.

Кроме того, золотая лихорадка несколько раз происходила на территории Канады: на островах Королевы Шарлоты в 1851 г., на реке Фрейзер в 1857 г., Клондайкская золотая лихорадка в 1898 г. и т.д.

Неоднократно золотая лихорадка возникала при освоении нового континента – Австралии: в штате Виктория и в Новом Южном Уэльсе в 1851 г.

На территории России золотая лихорадка возникала на реке Сухой Берикуль, в Томской и Енисейской губерниях с 1828 по 1921 гг., на реке Лена с 1844 по 1861 гг.

Как правило, возможности ручной промывки поздно или рано исчерпываются. И на смену частным старателям приходят компании, которые продолжают золотодобычу уже с применением дорогостоящего промышленного оборудования.

Результатом свободной добычи золота часто становится экономический подъем региона. Так, после самой известной золотой лихорадки в Калифорнии целый штат присоединился к США, появились такие города, как Сан-Франциско. Кроме того, золотая лихорадка способствовала развитию транспортной инфраструктуры, в частности, прокладке новых железных дорог.

В настоящее время новые месторождения осваиваются в основном промышленным способом, и массового приезда частных старателей-индивидуалов не происходит. При этом термин «золотая лихорадка» приобрел новое значение: так называют массовое бегство инвесторов во время кризисов из ценных бумаг и валюты в реальные активы – преимущественно в драгоценные металлы.