Переменные затраты (англ. variable cost, VC) — затраты, величина которых зависит от объема выпуска продукции. Переменные затраты противопоставляются постоянным затратам, которые в сумме составляют общие затраты. Основным признаком, по которому можно определить, являются ли затраты переменными, является их исчезновение при остановке производства.

Переменные затраты — это издержки, размер которых изменяется пропорционально изменению объема производства продукции. К переменным затратам относятся: сырье и материалы, оплата труда производственных рабочих, закупаемые изделия и полуфабрикаты, топливо и электроэнергия на производственные нужды и прочие.

Прямые затраты — это такие затраты, которые могут быть прямо и непосредственно отнесены на конкретный вид производимой предприятием продукции. Кроме прямых производственных затрат переменными считаются некоторые виды косвенных затрат, такие как: затраты на инструменты, вспомогательные материалы и прочие. В расчете на единицу продукции переменные затраты остаются постоянными, несмотря на изменения объема производства.

Понятие прямых и косвенных издержек условно.

Например, если основной бизнес — транспортные услуги, то заработная плата водителей и амортизация автомобилей будут прямыми затратами, в то же время для других видов бизнеса содержание автотранспорта и оплата труда водителей будут косвенными издержками.

Если объект затрат — склад, то заработная плата кладовщика будет прямой издержкой, а если объект затрат — себестоимость произведенной и реализованной продукции, то данные издержки (заработная плата кладовщика) будет косвенной по причине невозможности однозначно и единственным способом отнести ее к объекту затрат — себестоимости. В зависимости от объемов производимой продукции будет меняться величина общих издержек на единицу продукции.

В соответствии с международными стандартами финансовой отчетности существует две группы производственных переменных затрат: производственные переменные прямые затраты и производственные переменные косвенные затраты:

• Производственные переменные прямые затраты — это затраты, которые можно на основе данных первичного учета отнести непосредственно на себестоимость конкретных изделий.
• Производственные переменные косвенные затраты — это затраты, которые находятся в прямой зависимости или почти в прямой зависимости от изменения объема деятельности, однако в силу технологических особенностей производства их нельзя или экономически нецелесообразно прямо отнести на изготовляемые продукты.

Различают пропорционально-переменные, регрессивно-переменные и прогрессивно-переменные затраты.

• Пропорциональные затраты увеличиваются теми же темпами, что и объем выпуска и реализации продукции. Например, при увеличении объема производства на 10% пропорциональные затраты возрастут на 10%.
• Регрессивно-переменные затраты  — темпы их роста отстают от темпов роста объемов. Например, при увеличении объема производства на 10% затраты могут вырасти лишь на 7%.
• Прогрессивно-переменные затраты растут быстрее объемов. Например рост объема производства на 10% сопровождается увеличением затрат на 15%.