Благосостояние, уровень жизни (welfare) – это совокупность устойчиво воспроизводимых условий жизнедеятельности, определяющих социально-экономическое положение населения страны, его обеспеченность необходимыми для жизни материальными и духовными благами.
К благам (goods) относятся предметы, товары, услуги и условия, удовлетворяющие определенные потребности человека и отвечающие его интересам (в отличие от «антиблага» – bad – товара или продукта, обладающего отрицательной полезностью для потребителя).
Количественно благосостояние выражается в натуральной (структура потребления) и стоимостной форме. Важнейшие характеристики повышения благосостояния – степень соответствия потребностям и динамика его основных показателей. Помимо средних (на душу) для всего населения показателей благосостояния существенны показатели дифференциации, т.е. качественные характеристики и уровень доходов и расходов разных социальных групп, их положение и вес в обществе.
Динамика благосостояния определяется темпами роста и объемом реальных доходов, размерами личной и частной собственности, потреблением определенных групп товаров и услуг, продолжительностью жизни, свободным временем, доступностью пользования природными, культурными и иными ценностями, личной и экологической безопасностью и т.п.
Существенна связь материального благосостояния с духовностью, нравственным и культурным уровнем населения. Потребление духовных благ, их доступность для каждого человека, условия и уровень социального обеспечения, здравоохранения, досуга, учебы, труда и многие другие характеристики положения гражданина в обществе являются непременными компонентами благосостояния, без учета которых не может быть дана его правильная характеристика и оценка.
Показатель реального валового национального продукта (ВНП) – основной измеритель результатов экономической деятельности – используется на практике в качестве определения и меры благосостояния. Для объективной оценки благосостояния населения разных государств У. Нордхаус и Дж. Тобин (США) предложили такой показатель, как чистое экономическое благосостояние (net economic welfare, NEW). Он вычисляется путем вычитания из ВНП отрицательных факторов (например, загрязнения окружающей среды) и добавления стоимости нерыночной деятельности и теневой экономики (скрываемых и нерыночных доходов), а также оценки досуга.
Понятия экономики благосостояния (welfare economics) и государства всеобщего благоденствия (welfare state) положили начало реформистским направлениям трансформирования капиталистических государств в общество всеобщего благоденствия. В таких государствах политика правительства направлена на достижение общественного благосостояния. Принципы благосостояния в этой концепции:
- выравнивание выгодности факторов производства между производителями;
- достижение равной выгодности для всех потребителей.
После 2-й мировой войны такое представление о благосостоянии стало теоретическим обоснованием практики усиления государственного вмешательства в экономику, основным элементом партийных платформ и программ различных партий и движений.
Основные рычаги государства по перераспределению богатства – социальное страхование, налогообложение, трудовое законодательство, регулирование занятости, оплаты труда и цен. Начиная с 70-х гг. для описания благосостояния внимание теоретиков и практиков сосредоточилось на анализе уровня и качества жизни, общественного выбора (public choice), причин и форм проявления внешних эффектов, сбоев «общего равновесия» (general equilibrium) и разработке теории и практики мер государственного регулирования экономики.